Wielerliefhebbers worden dit voorjaar weer getrakteerd op mooie voorjaarsklassiekers zoals de Ronde van Vlaanderen, de E3-prijs, Milaan San Remo, Strade Bianchi … en niet te vergeten: de Hel van het Noorden: Parijs-Roubaix. Deze helletocht werd twee maal gewonnen door een wielerlegende uit Lovenjoel: Georges Claes.
Van Boutersem naar Lovenjoel
Georges Claes werd geboren op 7 januari 1920 als kind van de conciërge van het kasteel van Kwabeek. In 1927 verhuisde de familie Claes naar Lovenjoel, waar zij een café openden op de Tiensesteenweg. De jonge Georges werd door de wielermicrobe gebeten en op zijn 15de ging hij als nieuweling rijden voor de Leuvense Stoempersclub. In 1939 werd hij profwielrenner, maar een jaar later brak de Tweede Wereldoorlog uit. Het wielrennen viel internationaal zo goed als stil. Het was de tijd dat wielrenners hun plan leerden trekken. Zo moesten ze zelf hun banden herstellen om kosten te besparen. Tijdens de oorlog reed Georges een behoorlijk palmares bij elkaar: hij behaalde 29 overwinningen, een tweede plaats in de Ronde van Vlaanderen van 1942 en een tweede plaats, na Rik Van Steenbergen, op het Belgisch kampioenschap van 1943.
Parijs-Roubaix, een heel avontuur
Na de oorlog won Georges Claes Parijs-Roubaix twee keer, in 1946 en 1947. In 1948 eindigde hij als derde in Roubaix, na Van Steenbergen en veel pech onderweg. Een deelname aan Parijs-Roubaix was in die tijd een hele onderneming: vrijdag met de fiets naar het station van Leuven, met de nachttrein naar Parijs, zelf een hotelkamer zoeken, eten en drinken verzamelen en op zondag fris en monter aan de start komen. Ook na de oorlog kende Claes, net als vele andere renners, weinig luxe. De jonge profrenner legde de verplaatsingen van en naar de wedstrijden zelf af op zijn koersfiets. Op die manier trainde hij soms 100 kilometer voor de wedstrijd begon. In 1953 hing Claes zijn fiets aan de haak en begon met zijn vrouw een eigen café ‘Parijs-Roubaix’ in Kerkom (Boutersem). Hij overleed er in 1994 en werd 74 jaar oud.
Nieuw talent Frederik Veuchelen
Bierbeek kende later nog een talentrijke wielrenner. Frederik Veuchelen (°1978) stond bekend als een prima maar bescheiden wielrenner, die nooit opgaf. Zijn grootste overwinning was in Dwars door Vlaanderen 2006 en vier jaar later pakte hij brons op het Belgisch kampioenschap in Leuven. Eind 2017 stopte Frederik Veuchelen met koersen en werd trainer van jeugdwielrenners. In groot Leuven waren er nog andere wielergoden actief: baanwielrenner en wereldkampioen Jef ‘Poeske’ Scherens en Ward Van Dijck, die in 1947 de Vuelta won. En niet te vergeten de winnaar van Milaan-San Remo 2021: Leuvenaar Jasper Stuyven.
